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其中一个人说：“这可真是一场曾曾曾祖母级的沙暴呢，穆阿迪布。”

保罗抬头看了一眼正在暗下来的天空，说：“哥尼，把南边岩壁那儿的观察员撤回来。”沙暴的呼啸声越来越大，他不得不提高音量，重复了一遍刚才的命令。

哥尼赶紧转身执行命令。

保罗收紧面罩，系牢蒸馏服的兜帽。

哥尼回来了。

保罗拍拍哥尼的肩头，指指通信兵身后那个安在隧道口的起爆器。哥尼走进隧道，停在那儿，一只手按在起爆器上。他紧盯着保罗。

“我们收不到信号，”保罗身边的通信兵说，“静电干扰太大了。”

保罗点点头。眼睛继续盯着通信兵面前的标准时钟。过了一会儿，保罗看了一眼哥尼，举起一只手，注意力又回到时钟的表盘上——指针慢慢转过最后一圈。

“起爆！”保罗大喊一声，猛地挥下手臂。

哥尼用力按下起爆器。

似乎过了整整一秒钟，他们才感到脚下的大地上下起伏，猛烈地震动起来。沙暴的怒吼声中又加上了爆炸的轰鸣。

那个敢死队观察员出现在保罗面前，望远镜夹在他的一只胳膊底下。“屏蔽场城墙被炸开一条大口子，穆阿迪布！”他大声说，“沙暴从裂口里冲进去，摧毁了他们的屏蔽场。我们的炮手已经开火。”

保罗想象着正横扫盆地的沙暴：沙墙携带的静电足以摧毁敌人营地内所有的屏蔽场屏障。

“沙暴！”有人高声叫道，“我们必须躲到掩体下面去，穆阿迪布！”

保罗这才感到沙子像针一样刺痛着他暴露在外的脸颊。我们要投入决战了。他想。他用一只手臂搂住通信兵的肩膀，说：“别管这些设备了！隧道里还有一大堆呢。”他感到自己被人拉着朝隧道里走，弗雷曼敢死队队员们一拥而上，簇拥在他周围保护他。他们一起挤进隧道口。跟外面相比，洞里宁静了许多。他们转过一个拐角，走进一间窄小的岩室，岩室顶上悬着一盏球形灯，对面则是另一个隧道口。

另一个通信兵坐在一套通信设备旁。

“静电干扰太大。”那人说。

一股沙尘冲了进来，充斥在他们周围，在空气中打着转。

“封闭这条隧道！”保罗大声喊道。突如其来的寂静表明，他的命令已经得到了执行。“通往盆地下面的通道仍然畅通吗？”保罗问道。

一名敢死队队员马上跑去查看，一会儿工夫就回来说：“爆炸让一小块岩石掉了下来，但工程兵说道路仍然是畅通的。他们正用激光束清理现场。”

“告诉他们用手清理！”保罗咆哮道，“谁知道下面还有没有仍在起作用的屏蔽场。”

“他们一向很谨慎，穆阿迪布。”那人说了一声，但还是转身去执行他的命令。

这时从外面进来的通信兵们扛着他们的设备从他身边经过。

“我告诉过那些人别管他们的设备了！”保罗说。

“弗雷曼人不喜欢遗弃设备，穆阿迪布。”一名敢死队队员争辩道。

“现在人比东西更重要。”保罗说，“如果打胜了，我们很快就会有更多设备，用都用不过来。吃败仗的话，我们以后根本不再需要任何设备了。”

哥尼·哈莱克走上前来，站在他身边说：“我听他们说，下去的路通了。我们这儿离地表太近，大人，别让哈克南人逮着机会报复我们一下。”

“他们没时间报复，”保罗说，“他们现在才刚刚发现他们没了屏蔽场的保护，而且无法起飞离开厄拉科斯。”

“不管怎么说，新指挥所已经全都准备好了，大人。”哥尼说。

“指挥所里暂时还用不着我指挥。”保罗说，“没有我，这场仗也会继续按计划进行。我们必须等……”

“我收到一条消息，穆阿迪布。”守在通信设备旁边的那个通信兵说。他摇了

摇头，把耳机紧紧按在耳朵上：“静电干扰太大！”他开始在面前的一个便笺簿上草草地画起来，然后又摇摇头等着，写一会儿……等一会儿……

保罗走到那个通信兵身边，其他弗雷曼敢死队队员朝后退去，给他腾出地方。他低头看着那人写下来的几行字，轻轻读道：

“偷袭……泰布穴地……被俘……厄莉娅（□□）家人（□□）死……他们（□□）穆阿迪布的儿子……”

通信兵再次摇起头来。

保罗一抬头，看到哥尼正盯着他瞧。

“电文很乱，”哥尼说，“因为静电的缘故。你不知道……”

“我儿子死了。”保罗一边说，一边清醒地意识到这是真的，“我儿子死了……厄莉娅被俘……成了人质。”他感到心里空荡荡的，成了一个没有感情的空壳。不管什么事，只要是他接触过的，就会招来死亡和悲哀。他简直像一场可能会传遍宇宙的大瘟疫。

看来，皇帝也没闲着。

他能感到那位老人的智慧，无数人的毕生经历积累而成的智慧。他觉得，仿佛有一只手正用力拧着他的心，同时咯咯地嘲笑着他。

保罗想：什么是真正的残酷？这个宇宙对残酷的本质了解得多浅薄啊！