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宋吟秋默然。但她想這邊塞之地，平民百姓也不懂得繁複的禮數。更何況她身份尷尬，就連禮部也是改了好幾道方案才得以獲得硃批，也便隨他了。

她靜了片刻，自然道：「還有多遠？」

「車馬入了城，走得雖慢，到王府正門卻只消半刻鐘，」她單是聽聲音，就能想像出沈知弈此刻淡然的神情，「現下已到王府周圍了，殿下可掀簾看，近處朱紅色的外牆便是王府外沿。」

宋吟秋掀簾望去，眼前建築雖不及京城的豫王府華貴，占地範圍卻要廣上許多。朱紅色的外牆是漆的，離得近了風吹過來卻有雅致的香味。

「事情倉促，工人往外牆塗料里加了香料，還請殿下恕罪。」

怎麼會怪罪呢？

宋吟秋想，北疆的人力物力雖比不上京城，但這王府的規格，也算得上是頂好的了。

她的聲音便帶上笑意：「有心了。」

不多時一行人馬到了王府，宋吟秋在流木的攙扶下下車。越往裡走，工人設計的精巧雅致便愈發令人愉悅。石梯高柱，流水亭廊，一方假山之後，曲院幽深。沒有蘇州園林的綠意森然，卻別出心裁地置了好些假石，層層堆疊，錯落有致。

宋吟秋轉到後院，只見滿院青翠，她認出這是梅花。

「北疆冬寒，時日漫長，梅花開得上好。殿下今冬，便可雪院賞梅了。」沈知弈自然而然地撐著傘走來，卻頗為謹慎地在走至宋吟秋身邊時將傘遞給了一旁跟著的流鶯。

趁著沒人注意，他微不可聞地道：「喜歡麼？」

宋吟秋便也壓低了聲音：「喜歡，想不到北疆雖偏遠，這裡的匠人也有如此雅致。」

沈知弈頷未答，他道：「今日諸位將領迎接世子，在交戰地設宴為殿下接風洗塵。」

宋吟秋瞧著天色已晚，有些猶豫道：「時候不早……」

「殿下放心，」沈知弈道，「軍中飯飲，本無定時。王府內已為殿下備下熱水湯泉，待殿下沐浴更衣，諸位將領將來此接引殿下。」

宋吟秋見推脫不過，而沈知弈又準備周全，只得道：「有勞。」

沈知弈便告辭道：「末將在偏廳候著殿下。」

宋吟秋本意搬去偏院，但考慮到豫王斷不會至此，而一屋無主終歸不是什麼好兆頭，於是便徑直去了主臥。

流木在前邊兒為她推開房門，宋吟秋邊走邊吩咐道：「流鶯，把安神香……」

話未說完，她卻一怔。屋內香爐煙氣裊裊，竟正是她在京中常點的安神香。

而這香氣中又夾雜了一絲別的什麼，她說不上來，不過甚是好聞。北疆長期無主，斷也不會有人明目張胆地加害王。她放下心來，只沐浴在香氣里，甚是舒心。

洗去一路奔波的風塵。她原以為到了北疆，仍需一段時日方能適應。卻沒想這庭院布局雖別有意，然而室內卻皆是與原先豫王府的構造一般無二。她不由得心下生疑，待沐浴完畢，更衣之時，她方聽得流鶯與府中下人閒談道：

「聽說沈將軍領了迎接咱們世子的令，便連夜來尋修建王府的匠人，將這王府原先的布局改了好些。」

「是啊，這沈將軍從京城來的，畢竟是不一樣。不僅氣度非凡，於府苑構造上也頗有心得呢。……」

難怪。

哪有什麼心得，宋吟秋想。

不過是去過一兩次豫王府罷了。也難為他記得這好些。

宋吟秋自嘀咕著準備出門，一抬頭，卻見床帳上方掛著一隻溫潤如玉的小兔子宮燈。

她心中一動，從床下的木匣里翻出一隻別無二致的。

兩隻小兔子的注視下，宋吟秋心情甚好。她喚來流鶯服侍她更衣，此後翩然出門而去。

沈知弈品著她從京城帶來的臘梅花茶，餘光瞥見她來，放了茶，道：「殿下。」

「免禮，」宋吟秋微笑道，「我臨走前，王府的開得好的臘梅正要凋零。我想著入了北疆，恐還要受你照拂，便帶了這些許臘梅花茶，想必合你的口味。」

沈知弈正要謝恩，宋吟秋又喚流鶯道：「給沈將軍裝上一盒臘梅花茶去。」

流鶯領命下去了，沈知弈會意，讓身後的侍衛也出去了。

「殿下請講。」

臘梅花茶還飄著裊裊熱氣，四下無人，宋吟秋反而想起先前在臥房中聞到的香薰來。她頓了片刻，方道：「我初來北疆，人生地不熟；再者，我從未行過地方政務代理之權，許多事尚還生疏，難免要向將軍討教。」

「殿下言重了，」沈知弈垂眸道，「殿下方為北疆之主，今後，當是我多受殿下照拂才是。」

「我現問你，方才車隊於路上，我見沿街百姓皆是年長者，」宋吟秋皺眉，道，「可有什麼說法麼？」

「殿下有所不知，北疆本是苦寒之地，缺水而又多風塵，能種植的糧食作物少之又少，原先百姓們還能靠與中原和狄人的商貿互市過日子。近年來互市取消，從中原至此的商隊便逐漸少了，百姓們沒了生計，有置過家產的，大多拖家帶口去了南方。剩下的本就是貧窮的年長者，不忍路途奔波勞累，也不宜生育。」

他又道：「北疆人少，學堂自然也少，小孩生下來也沒人將養。自然，這剩下的百姓中，願意生養的也少了。既如此，長久以來，北疆便如殿下所看到的那樣，所居百姓皆是老人。」

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