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碧兒說到這裡，羞愧地低下頭，「是我輕狂，還想耍聰明叫姑娘高看我。姑娘行事縝密，碧兒萬不敢再班門弄斧。只是……我怕姑娘年紀小，一時急了，少不得多兩句嘴。」

「原本……原本姑娘可以拿了把柄，交與太太處置，堵她的口。可姑娘卻一徑把劉媽媽趕出去，即便理在咱們這，卻是下了太太的顏面。倘或太太來興師問罪，姑娘可想好如何應對？」

話一出口，碧兒自覺失言，這不該是她問的。她猶自懊悔，卻見清懿撐著額角看向她，雖嘴角含笑，卻不答她的話，只淡聲道：「碧兒姑娘玲瓏心肝，同你說話最不必費勁的，我也有話要問問你。」

「以你這般性情手段，人品才貌，去哪裡都是吃香的。即便是背時，來了流風院，你也能想法子去別的院裡，可你沒有。你不但沒有，反而處處做的都是維護我的事，這可是吃力不討好的買賣。」

「須知，我們姐兒倆不是太太親生的嫡女，你若下注到我這，遠比不上去伺候三姐兒。你這般聰明，定然料得到這一點。」清懿目光凝在她身上，神情帶著思索，「故而，我想問你為何幫我？」

碧兒垂著眸，睫毛顫了顫，一時心底轉了好幾種說辭。可她一抬頭，對上清懿的眼睛，那些完美卻虛假的託詞通通消失不見，只余沉默。

她神情有些掙扎，終於，輕嘆了一口氣，苦笑道：「因為……姑娘是大少爺的嫡親妹妹。少爺不在府中，若我眼看著旁人搓磨你們，卻沒有盡力相幫，那我是沒臉再見他的。」

她許是想到甚麼，又慌忙道：「姑娘放心，我知道自個兒是甚麼身份，斷斷不敢對少爺有妄想。他那樣的人，合該娶個極好的貴女，富榮一世的。」

「我只是……」碧兒攥緊了衣角，「只是感念少爺當初的施飯之恩，若不是他救了我這小乞兒，我哪裡活得到今日。」

後頭這番辯白多麼蹩腳，碧兒羞愧不已，生怕那位極聰明的姑娘一眼看穿她的心事。

可她一抬頭，卻撞進一道溫和的目光里。

這會子，清懿臉上掛著比方才要真心許多的笑，「起來罷，再跪著，腿要疼了。」

見碧兒還愣著，翠煙含笑上前攙扶她，「行了，旁的事沒有了，碧兒妹妹以後到姑娘跟前兒伺候罷。晚上來領腰牌，以後統管院裡的小庫帳目。」

碧兒詫異地望向清懿，「管帳？姑娘這般抬舉我，我深恐辜負姑娘的託付。」

清懿搖搖頭，坦言道：「不完全是抬舉，我也有私心。一則，我要借你作勢，好叫她們知道，忠心我的自然有好處。二則……」

她頓了頓，直視著碧兒道：「我須得探探你那位好姐妹紅菱的底細。若她識時務，效仿你來投靠我，我自然也不會慢怠她。可是，她若有了歪心思，想必你也知道該怎麼做？」

碧兒心下一凜，立刻道：「我明白。」

她告了退，一路出了正房，路過垂花門走小路回下人房。

直到遠去半盞茶的功夫，她還沉浸在方才的威懾里。

原想著，一個尚未及笄的姑娘，能利害到哪裡去，還以為能把人家的心思吃透了。

誰知她竟是個恩威並施，寬嚴相追紋連載紋在扣摳裙八六藝奇奇三三零四濟，手腕十分老辣的主兒。一番連敲帶打，屬實令她心服口服。

晚間，下人們齊聚在院裡，等著翠煙一個個報名字，領差使腰牌。平日裡打牌賭錢的，俱備發配到外頭做粗活累活。經此一役，老油子們便是有怨言，也不敢發作，頂多嘟囔兩句，領著腰牌去了。

輪到碧兒，卻見翠煙遞上一個烏木腰牌，念道：「碧兒，升一等女使，領庫房帳目等一應事務，每半旬來姑娘跟前兒匯總。」

「謝翠煙姐姐，謝姑娘。」碧兒在一眾妒羨的目光里，平靜地接過牌子，站定後再不理旁人。

斜刺里，卻有道半譏諷半慍怒的聲音傳來。

「剛攀上好差事，便拿鼻孔瞧人了。我原先若知道你是這等小人，便只看著你被那姓劉的老貨搓磨，再不肯管你的！」

聽到熟悉的聲音，碧兒這才回頭，無奈道：「紅菱妹妹，你要我說多少次才能明白這個理兒。大姑娘與四姑娘是少爺的親妹妹，照顧她們便是照顧少爺……還有，你別再存那出格的心思了。」

紅菱定定瞧著她，冷笑了一聲，「疏遠這麼多年的妹妹，能有甚麼情誼！倒是你，你敢說你沒對少爺存過心思？現下反倒教訓起我來！你自己軟骨頭便休要拖著我一起，甭管用甚麼法子，我是定要回少爺身邊的！」

說罷，她轉身便走。

餘留碧兒面露擔憂，看著她的背影走遠。

思索片刻，碧兒眼底閃過一絲果決。

大姑娘是絕不會姑息養奸的。

她已然盡到了本分，若紅菱一意孤行，也與她再不相干。

─

晚間，清懿因頭昏，早早躺下了。

半睡半醒間，一個小人兒鑽進被窩來，帶起一絲涼風。

清懿眼也未睜，「又作甚麼怪？不好好去睡覺，來鬧我。」

「我聽說你身子不爽利，特來瞧瞧你啊。」人形小暖爐貼了上來，八爪魚似的纏住她，「你自從昨晚拿回了玉，就神思不屬。那玉被姓袁的施了法，迷住了我姐姐不成？」

清懿嗔她一眼，「不許胡說。」

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