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沈檀面上依旧带笑，丝毫没有介意他的唐突无礼：“确实如此，现在的官道可不比往昔。”

“是了，是了。”男子似没听出他的言下之意，连连点头，抚膝感喟，“以前从京城到这潜龙山，快马加鞭最多只要一日，现在走上三天都不一定能走到。”

“哦？”沈檀颇为新奇问道，“兄台是从京城中而来？”他若有所思地看了一眼他来时的方向，“那这一路可真是凶险。”

李药袖也看向那个方向，那个方向是大燕曾经的京城，可那里早已毁在了数十年前的天崩地裂，依她从江阳城中听到的消息，原来的燕京早已寸草不生，里外盘踞了各类妖魔鬼怪。

男子拿了双筷子在桌上捣了捣，催乐了田秀娘一声，才又看向沈檀：“确实如此啊，但干我们这一行的，再难走的路也要走，再远的信也要送到啊。”

“兄台原来是驿差大人，失敬失敬。”沈檀拱手道。

男子连忙摆手：“哪是什么大人，说到底就是个跑腿的。”他略一打量沈檀，奇道，“我看你这少年郎如此年轻，竟也敢在这个世道独自出门？”

沈檀笑道：“家道落魄了，混口饭吃罢了。”

男子看他虽然称不上衣衫褴褛，但是那身行头的确比自己还磕碜，无奈摇头：“是了，若不是为了一口饭吃，现在谁愿意会在外行走？”他常年一人奔波在外，如今难得遇到了个人，不免谈兴大发，趁着茶水端上来的功夫给沈檀和自己各倒了一盏茶，“小兄弟既能独行在外，想必手上有点本事，敢问小兄弟从哪里来啊？”

沈檀的回答一如方才：“从江阳城中来。”

那边的田秀母女和男子同时一怔，男子露出和田秀娘一样的神情，喃喃道：“江阳城……”他不知想起什么，端着杯子叹息道，“说来我也很久未去那里了，不过多年前，我也在路上遇见过一个往江阳城去的书生。”

茶水的热气升起，似将男子面容连同声音都模糊了，他道：“那是个可怜人。”

黑蛇仍心疼地叼着自己尾巴舔舐，李药袖扒拉着沈檀衣襟跳到了桌上，顺爪摸过沈檀的杯子，趁他不注意伸爪沾了点茶水润了润嘴，边舔边想，这茶棚里每个人都十分古怪。当然，她自己也是这古怪中的一员。

沈檀大方地将茶糕分享给了男子，一副侧耳倾听的模样。

男子悠悠道：“我见到那个书生时，他已经快死了。不是被人所伤，也不是遇到了山精妖怪，而是病死的。”

那是个阴霾的雨夜，驿差背着行囊匆匆牵着马匹躲进了路边废弃的农户家中。不大的农院里长满了荒草，也不知原来的主人是突遭不幸，还是乔迁到了别地，前一种的可能性很大，因为驿差看到院子还晾着来不及收拾的婴孩衣物，这在现在的世道已经太过寻常了。驿差没有多想，他将自己的宝贝骏马安置在了牛棚中，却见到棚中已经放置干净的饮水和干草，可却不见其他马匹。

驿差不解，却听破损的窗户下传出痛苦的咳嗽声，那声音和破锣似的，仿佛要将五脏六腑都咳出来。驿差一惊，这院中竟有人！

那人好一阵急咳后才喘着粗气勉强停了下来，过了半晌才气若游丝地笑着说道：“小马啊，我的小马，我们快到家了吧。”

屋中传出哕哕的马鸣声。

驿差本不愿进屋，虽然行途寂寞但谁知道这屋中的是人是鬼还是……妖？可奈何当夜的雷雨实在太大，他的宝贝骏马怎么都不肯多走一步，万般无奈之下，驿差只好硬着头皮进屋躲雨。

屋内只比院中稍稍整洁些许，看得出有人住过一段时日的痕迹，岌岌可危的破木桌上点了一根快燃尽的蜡烛，蜡烛照亮的一方小小天地里躺着个骨瘦如柴的年轻人，他的身旁还依偎着一只不大的马驹。

书生突然见到有人闯入，先是一惊，后又想到自己这副鬼样子实在没什么值得人觊觎，但是他看了一眼身旁的马驹，小心地对驿差道：“这位大人，是来避雨的吗？”

他说一句，喘三声，短短一句话，几乎用尽了所有力气。

驿差见此景才彻底放下心，他点了点头，背着行囊在木桌上坐下，就着烛火烘了烘手。他看了一眼已经闭目养神的书生，这人脸色灰败，嘴唇都已青紫，恐怕连今夜都熬不过去了。他不愿打扰这个时日无多的可怜人，自顾自地掏出个干巴巴的薄饼，一口冷水一口饼地充饥。

吃了一盏茶的功夫，书生睁开了眼，费劲地看了这个沉默寡言的陌生人许久，忽然开口：“大人，是驿差吗？”

背着行囊的驿差愣了一下，点了点头：“是。”

书生两眼立刻亮了起来，咳了好几声后捂着胸口对他道：“我身上还有些银钱……能不能，请您帮我……”他粗粗喘着气，过了好一会才继续说，“请您帮我送封信给我娘亲。”

“我当时迟疑了，”男子重重地拍了拍自己大腿，愧疚道，“我那时身上背负了急件，加急送往平凉府城。本想拒绝，但见那书生实在可怜，便对他说送是可以送，但得等到我从平凉府城回来后再折去江阳。”

“然后呢？”一直一声不吭的田秀娘忽然发声问道。

男子看了一眼她，道：“那书生听罢沉默许久，一直摇头说等不及了，他娘等不及了。”

明明等不了的是书生本人，却也一个劲说等不及的是他娘，驿差心中奇怪，可书生却似昏死过去般闭上了眼。

驿差当时一惊，以为他就这么死了，探了探鼻息发现人还有一口气在，这才放下心。

过了半夜，雷雨停了，驿差立刻便要继续上路，他看了一眼墙角昏睡的书生，终还是忍不住上前，却被那只半大的马驹拦住。马驹明显胆怯，却仍拦着这个陌生人靠近自己的主人。

驿差无法，只得叹息一声，戴上斗笠走出了房门。

李药袖隐约猜出了书生的身份，但书生既死了，为何回去的是个马妖呢？

驿差喝了一滚烫的红茶，许久后说：“我才跨出房门，便听见书生重重咳了一声醒转过来。他这次醒后精神似极好，说话也比方才多了几分中气。”

雨水将夜色涤荡得更为冰凉，驿差站在湿漉漉的泥地上，隔着窗听见书生笑着道：“小马啊小马，我回不去啦。你带着我回去看看我娘吧。”

小马发出哕哕的悲鸣声。

书生哀求它：“替我回去吧，小马。我娘还在等我呢，她快等不到我啦。”

驿差听着这没头没脑的对话皱起了眉，屋中安静了片刻，小马突然极为凄厉地叫了一声。他猛地回头，“噗呲”一捧鲜血飞溅在窗上，随后屋中传来令人毛骨悚然的咀嚼声，还伴随着马驹含糊不清的哀鸣。

茶棚中一片死寂，良久泥炉上的茶壶发出声尖锐的鸣叫，几人方才如梦初醒。

“这可，真是个悲伤的故事啊。”沈檀低声叹息。