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第2章（第1页）

日向宁次进入队伍里，素色浴衣的襟领处家徽流动着幽谧的光，每个成员无一例外，沙漠中都以这至上的徽章为荣。

首领日向日足走到宗室之府的长廊中央，他深鞠一躬感谢各分家的支持并寄望来日福祉绵长。日向雏田和日向花火，此刻分立父亲左右，一并肃然面对分家的礼拜。星月如歌，祭奠一度陷入追忆与沉默，当日向日足说完全部的话，夜空被簇然盛放的烟火填满，节日真正降临。

“身为日向分家的后代，你的一切必须毫无保留地奉献给宗家——看到了吗？那是宗室的长女，未来的族长日向雏田公主，宁次，你是为她而存在的。”

暖而薄晖流泻的光覆在女孩身上，她的容颜如镌入时光般永恒。她借着亮起的刹那找出人群中的少年，甜甜笑了一下。宁次朝她点点头。

“我不反感的话——那就保护她试试看吧。”

“诶？”日向孝照着宁次的头就是一记爆栗，“这是你能说的话吗？忘了自己的身份？”

宁次断然不敢忘记父亲耳提面命教诲过的，皱着眉头说：“那我该说什么？”

日向孝比着手指条条教给他：“一不怕苦二不怕累鞠躬尽瘁死而后已······”

“你好中二（病）。”

日向孝伸出一臂勾住宁次的脖子，“若是被选为护卫，那可是分家无上的荣耀。你要是不喜欢，到时候别跟我抢！”

宁次答应得爽快：“我不同你抢。”

日向孝愣住，“真的？那说定了。”

宁次缓缓走进集市，“饶是不抢，我也赢定你啊，”言辞杀人不见血地补刀，“你忍术不过关吧？”沉厚的男声由熙攘的人群密处飘来，悠悠然，融入安宁的夜的柔波。

宁次瞧瞧看看，遇见熟识的便打个招呼，行至半路竟又是被花火“截获”。

“大哥哥，还不知道你叫什么名字。”花火咬着手指。

“日向宁次。”

“我会告诉姐姐的。”

“长公主小姐呢？”

“姐姐陪着父亲去各分家巡礼，她要穿相当正式的和服，腰挺直了跪上好几个小时，每年都如此。多亏我不用。”

宁次微微笑，“的确很辛苦。”

在无上的荣耀旁边，责任与义务也如达摩克里斯之剑在头上紧逼，公主的名衔过早地束缚了雏田的手脚。所以她明明能高傲凌驾，却相反低眉顺目。有点让人心疼啊，这种不自由。他想。

“你刚才叫我姐姐什么？”幼女敏感地回想。

“长公主小姐。”

花火怏怏不乐：“从来没有人那样叫姐姐呢！那你叫我什么？”

日向宁次低头：“小公主小姐。”

“听着蛮厉害，但是冷冷冰冰的，”花火蹦着小脚拽宁次的衣襟，“你和别的叔叔婶婶一样叫我花火小姐就好嘛。”

日向宁次温柔笑着，摘下她挂在自己身上的手，“那不合体统。”淡淡而不留余地的回绝。

关系没那么水到渠成，礼节上该称呼姓氏，但这在一族之内容易造成诸多不便。所以，人们只好不再矜持，反复临幸“日向”后的名字，萍水相逢升华为一见如故，薄情的寒暄里多了些宠溺，也有顽固者执意避开名字而编出尊称。但他们——往往一个拗音一个叹息就会出卖所有心思。

祭典后每月是枯燥的训练，忍术、幻术和体术，由陌生到熟络，必须无限接近条件反射才能称之为“习得”。惟其如此，才能在危机蛰伏步步惊心的瀚海生存下来。

瀚海是一片茫无际涯的沙漠，依傍丰沛的水源而繁衍的日向族世代居住在瀚海，他们兼是荒漠的猎手和守护神。除了变化无常的飓风之外，日向族还要防备进到瀚海的各种异族人，他们中有的是迷失道途的旅者，有的是漂泊四方的寻宝者和吟游诗人，有的是觊觎白眼血继限界的屠夫。据说宗族长的使命，就是要成功消除第三类人；而不成功的宗族长，往往碍于智慧贫瘠消除前两类人。若是误杀了邻国的重要人物，战争就会开始。目前在位的首领日向日足，在风雨飘摇中掌舵数载，从无差池，或许可因此而说，他至今所有裁断都是正确的——守护的与舍弃的，都在恰当时候无情分离，用以维护一族的稳定。

宁次拭去额上的汗水，搓了搓发红的手掌，掌心微热，凝结着新的硬茧。凡事总在精进的过程中发现，那巅峰如此缥缈，挫人志气。无论忍术、体术还是幻术，即便被宗族誉为天之骄子，宁次仍感觉得出与化境的距离，他每挨近一分，目标更远几分，遥遥无期。倔强的脸不肯露出失望、气馁或怠惰的表情，他发着呆，良久透过练习器械看到捧着鱼缸侯立的雏田，见他神情不快，女孩连搭讪的勇气都没有。

“长公主小姐，抱歉，你等我很久了吗？”这一声叫得雏田诚惶诚恐，但她不会反驳。

“因为你很久都没去看鱼，所以我想是不是······”

宁次“哧”地一笑，把玻璃罐接过来放到地板上，“一直抱着不累吗？”

“没关系······”雏田偷偷揉揉酸痛的胳膊，坐到鱼的另一边。两个人，傍着廊下深色的荫凉，将一小缸鱼夹在中间而坐。树叶婆娑低语，宛如秘密的哀愁。宁次仔细看了看每条鱼的鳞片和尾，赞道：“养鱼要学许多知识吧，这方面我的确不在行。”

“我喜欢这些。”

“长公主小姐，以后也拜托了。”

雏田鼓起勇气，声音却仍是蜜蜂振翅一般的幽微，“不叫我‘长公主小姐’好么？听起来像女魔头似的，你可以叫我‘雏田’，我就叫你‘宁次哥哥’。”女孩说到最后甜甜笑了。