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伟大只是暂时的，绝不会亘古不变。它之所以能够出现，部分原因在于人类那种营造神秘主义的想象力。曾经被视为伟人的人必然会感受到自己头顶神话般的光环。他必须明白群众在他身上寄托了什么想象、什么希望。同时，他还必须具备强烈的自嘲精神，这会让他远离自负。没有自嘲精神，哪怕只是偶然伟大一次，也会彻底毁掉一个人。

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布语录》

黄昏时分，在厄拉奇恩官邸的宴会厅里，悬浮灯已经亮起来了，黄色的灯光映在墙上那只角上沾着血的黑牛头上和老公爵闪闪发光的油画上。

在这两件“辟邪”法宝的正下方，洁白的亚麻桌布盖在巨大的餐桌上，桌上整整齐齐摆着厄崔迪家的银餐具。餐具擦得锃亮，每套餐具正对一张沉重的橡木椅。侍从们星罗棋布，守候在水晶玻璃杯旁。餐桌正中的天花板上垂吊着一盏古典枝形吊灯，还没点亮，吊链向上盘绕，隐入黑暗，同在黑暗中的还有毒物探测器。

公爵停在门口，一边检查一切是否已经安排妥当，一边想着毒物探测器，以及它在他所处的社会阶层中所代表的意义。

一切都有模式。公爵想，仅凭语言，就能判断出说话者是不是我们这个阶层的人。贵族们描述最邪恶的谋杀时，所用的语言既高雅又精确。今晚会不会有人试试麝香毒——投

放在饮料中的毒药？或者试试奥玛斯——下在食物中的毒药？

他摇了摇头。

长桌上，每个盘子旁都放着一壶水。公爵算了一下，长桌上的水足以让厄拉奇恩一户贫苦家庭用上一年多。

公爵站在门口，门廊两边是宽大的盥洗池，贴着华丽的黄色、绿色瓷砖。每个盥洗池上还有一排毛巾架。管家解释说，这是当地的习俗，客人进来以后，礼节性地把手在盥洗池的水里浸一浸，朝地上泼几捧，用毛巾把手擦干，再把毛巾扔在地上的水迹里。宴会结束后，乞丐会聚在门外，讨要从毛巾里拧出来的水。

真是典型的哈克南风格。公爵想，人能想象出来的所有缺德事，在哈克南的采邑里一样不少。他深深吸了口气，感到怒火中烧。

“这种习俗到此为止！”他喃喃地说。

对面的厨房里来了一个女仆——又老又丑，这种人管家用了不少——在门口逡巡不前。公爵抬手向她做了一个手势，她这才从暗角里走出来，绕过桌子，急急忙忙走近公爵。公爵注意到她那张如皮革般粗糙的脸和蓝里透蓝的眼睛。

“大人有何吩咐？”她低着头，垂着眼皮。

他一挥手：“把这些水盆和毛巾撤了。”

“可……血统尊贵的大人……”她抬起头来，张口结舌。

“我知道这个习俗！”公爵喝道，“把水盆端到大门口去。从我们开始吃饭到晚宴结束，每个来讨水的乞

丐都可以得到满满一杯水，明白了吗？”

那张粗糙的脸上表情十分复杂：失望，气愤……

雷托心里一动，一下子明白了。她一定早打算卖掉这些从被脚践踏过的毛巾中拧出来的水。也许这也是习俗之一。

他阴沉着脸，喝道：“要不折不扣地执行我的命令。我会安排一个卫兵，让他监督。”

他猛一转身，大步穿过走廊，走向大厅。过去的记忆在他脑海中翻腾着，像没牙老太婆的唠叨般无休无止。他想起了那些有着宽广的水域、起伏的波浪和遍地绿草如茵的日子，而不是日复一日地面对黄沙的如今。还有一个个让人眼花缭乱的夏日，像狂风中的落叶般从他身边卷过。

一切都过去了。

我越来越老啦。他想，已经能感到死神冰冷的手了。产生衰老之感的原因呢？只不过是一个老太婆的贪欲而已。

大厅里，一大群客人站在壁炉前，杰西卡夫人站在中间，成了众人的焦点。壁炉里的火噼啪作响，摇曳的橘黄色火光照耀着珠宝、花边和价格不菲的衣料。公爵从人群中认出一位来自迦太格的蒸馏服制造商、一位电子产品进口商、一位在极地有避暑山庄和与之靠近的水厂的供水商、一位宇航公会的银行业务代表（此人干瘦而疏离）、一位香料开采设备零配件供应商，还有一位表情严厉的瘦削女子。这名女子专门为异星来的旅客提供保镖服

务，据说这种所谓的保镖服务只是幌子，她私下里干的是各种走私、间谍以及敲诈勒索的营生。

大厅里的大多数女人似乎都是一个模子里刻出来的——花枝招展，准确地说，给人一种不可触及的奇怪美感。

即使杰西卡不是女主人，也同样会成为众人的中心，公爵心想。她没戴珠宝，服饰选择了暖色调，长裙颜色接近室外的阳光，红铜色的头发上系着一条褐色发带。

公爵意识到，她是在巧妙地刺激他，责备他近来的冷淡态度。她清楚地知道，公爵最喜欢她穿这种颜色的衣服——衣裙窸窣作响，温暖又明亮。

邓肯·艾达荷穿着华丽的礼服站在附近，板着脸，脸上毫无表情，一头鬈曲的黑发梳得整整齐齐，看起来更像一名警卫，而不是宾客中的一员。哈瓦特专门把他从弗雷曼人那儿召回来，给他的任务是：“以保护杰西卡夫人为由，对她实施全天候监视。”

公爵扫了一眼整个大厅。

保罗被一群竭力讨好奉承的厄拉奇恩富家子弟围在一个角落里，人群里还站着三名神色冷漠的厄崔迪卫队军官。公爵特别注意那些年轻女人，公爵继承人当然是她们最眼红的猎物。但保罗对她们一视同仁，谦和中自然地流露出高贵。

他肯定会成为一个出色的公爵。雷托想，他猛地意识到这个想法很不吉利，不禁打了一个寒战。

保罗看到父亲站在门厅处

，有意避开他的目光。他看了看四周的客人，那些镶珠戴宝的手指拿着饮品（还有的在不引人注目的情况下，用微型遥控探测器检测毒物）。望着一张张谈笑风生的脸，保罗突然厌恶起这些人来。这些脸不过是面具，掩饰着堕落的想法；喋喋不休的声音只是为了填补心中的空虚。

我现在的心情糟透了，他想，不知哥尼知道了会怎么说。

他知道自己为什么情绪低落。他原本不想参加这个宴会，但父亲的态度很坚决：“你有你的职责、你的义务，你的年纪已经不小了，迟早要出席这种社交场合。你已经差不多是个大人了。”

保罗看着父亲从门厅里走进来，审视着大厅，然后走向围着杰西卡夫人的那群人。

雷托走近杰西卡时，那个供水商正在问：“公爵正要安装气候调节系统，这是真的吗？”

公爵站在那人身后回答说：“先生，我们还没想过那么远的事。”

那人转过身，露出一张晒得黝黑但又平平无奇的圆脸：“啊，公爵，我们正念着您呢。”

雷托瞟了一眼杰西卡，说道：“刚才有点儿事要处理。”然后，他转向供水商，解释了刚才命人撤除盥洗池的事，随即补充说：“对我来说，那些陋习就到此为止了。”

“大人，这是一项公爵的法令吗？”他问。

公爵说：“这个问题，就让你们自己凭……呃……凭良心决定吧。”他转过

身，发现凯恩斯向这边走来。

有一位女客说：“我觉得这是个慷慨的举动，把水送给——”有人嘘了一声，示意她住嘴。

公爵看着凯恩斯，发现这位行星生态学家身穿一套老式黑棕色制服，佩着帝国公务员的肩章，衣领上还有一个小小的标识级别的泪珠形金领章。