不久,师丹被降为关内侯,几个月后又被免为庶人,师丹于是闲居乡里数年。
平帝即位后,新都侯王莽下令挖开傅太后、丁太后的墓,宣布剥夺其原来的尊号,废为平民。
师丹被重新赐爵为关内侯,不久又根据太皇太后的提议,加封师丹为义阳侯。
不久,师丹病逝,谥节侯。师丹虽身处末世,但能“端诚于国,不顾患难”,以缓和阶级矛盾、维护汉政权统治为己任,不失为封建社会一位杰出的政治家。
汉成帝建始年间,各州推举秀才,师丹恢复担任博士,出任东平王太傅。
丞相翟方进、御史大夫孔光推举师丹议论深博、廉正守道,被征进朝担任光禄大夫、丞相司直。
几个月后,又担任光禄大夫给事中,从此之后又担任少府、光禄勋、侍中,非常受人尊重。
绥和元年,汉成帝立侄子定陶王刘欣为皇太子,以师丹为太子太傅。绥和二年,汉成帝去世,刘欣即位,是为汉哀帝,师丹担任左将军,被赐爵关内侯及食邑,掌领尚书事,于是代替王莽担任大司马,被封为高乐侯。
一个月后,被调任大司空。师丹屡次上书汉哀帝年轻时在封国,看见汉成帝把政权交给外戚王氏掌管,王氏权势盛大,常常内心忧郁不安。
即位之后,很想改正这一点。
于是给母亲丁氏家族和祖母傅氏家族封官爵,来夺取王氏的权力。
师丹以师傅的身份位居三公,得到汉哀帝信任,上书汉哀帝说:“古时候,君王死后,百官听从冢宰,三年之内不改变先帝的朝政。
先前先帝死后灵柩还在厅堂,皇上就给臣子们以及亲属封官授爵,赫赫然好像都受到宠幸。
封舅父为阳安侯,皇后尊号没有确定,就预先分封她的父亲为孔乡侯。
斥退侍中王邑、射声校尉王邯等人。
诏书频频下达,更改政事,非常紧迫。
臣下虽不能明确陈述重大原则,但又不能坚决辞让爵位,只好一起凭空接受封侯,增加皇上的过错。
其间郡国多次地震,洪水泛滥淹死百姓,日月不明,五星不按规律运行,这都是由于举止失措,号令不统一,法制不健全,阴阳混淆的征兆。
我俯伏思维人之常情,没有儿子,年龄虽有六、七十岁,还多娶妻妾来广求继嗣。
孝成皇帝预见天命,洞察皇上您,在壮年时克制自己的欲望,立陛下为继承人。
先帝去世而陛下继位,四海安宁,百姓不惊怕,这是先帝的圣德符合天人的结果。
我听说上天的威严好像常在前面,希望陛下仔细思考先帝之所以册立陛下的深意,并且克制自己,身体力行来观察臣子顺从归化。
天下,是陛下的家,陛下的近亲何必担心不富贵,不应该仓促行事。
先帝没有衡量我的能力,就让我担任太傅,陛下称臣为师傅,所以我无功劳却担任要职,被分封大的侯国,多赐黄金,位居三公,职责在于辅佐皇上,却不能尽忠弥补皇上过错,而让百姓私下议论,灾异多次出现,这是我的大罪。
我不敢要求辞职回归家里,恐怕欺诈的嫌疑。
我很惭愧地担负重任,道义上不能不竭尽死力效忠皇上。”
师丹几十次上书汉哀帝,大多是切中时弊的肺腑直言。
师丹不合帝意起初,汉哀帝即位,汉成帝的母亲王政君被称为太皇太后,汉成帝的皇后赵飞燕被称为皇太后,而汉哀帝的祖母傅太后(傅昭仪)与母亲丁姬都在封国,自以定陶共王来称呼。
高昌侯董宏上书说:“秦庄襄王的母亲本来是夏氏,却为华阳夫人收养为子,到他即位后,都被称为太后。
皇上应该立定陶共王后为皇太后。”
汉哀帝把这件事交付给有司,当时师丹以左将军的身份与大司马王莽一起上奏弹劾董宏:“知道皇太后是至尊称号,是天下一统,而引证亡秦作为比喻,连累圣明,是不应该说的,大不道。”
刚即位,较谦让,采纳了王莽、师丹的话,把董宏免为庶人。
傅太后大怒,要挟汉哀帝一定要称尊号,自己将于是追尊其父定陶共王刘康为共皇,尊傅太后为共皇太后,丁姬为共皇后。
郎中令泠褒、黄门郎段犹等人又上奏说:“定陶共皇太后、共皇后都不应该再引用定陶藩国之名加在尊号前面,车马衣服应该都与至尊之号相符,设置二千石以下的官吏各司其职,还应该为共皇在京城设立庙堂。”
汉哀帝又把这交给臣下商议,有司都认为应该像泠褒、段犹所说的去做。
只有师丹另持议论说:“圣王制订礼仪取法于天地,所以尊卑的礼仪明确,那么人间的等级关系就端正,人间的等级关系端正,那么天地各得其位而阴阳顺乎节令,君主与万民都受福佑。
尊卑是用来端正天地之位的,不可混乱。
现在定陶共皇太后、共皇后以定陶共皇为尊号,是由母从子、妻从夫的礼仪决定的。
皇上想设官置吏,车马服饰与太皇太后等同,这不是来明确傅太后与丁后不能与元后并尊的礼仪。
定陶共皇的谥号已在以前确定,按礼仪不能再改变。
现在皇上要在京城设立庙堂,而让臣下祭祀,这是没有主人的庙堂。
再加上亲情关系已完结而应抛开这种关系,无故遗弃一国太祖的永远的祭祀,而顺从没有主人应当毁掉的不正当的礼仪,这不是来尊重共皇。”
师丹因此逐渐不合汉哀帝心意。
师丹弹劾免官适逢有人上书说古代用龟贝为货币,现在用钱换了它,百姓因此贫困,应该改革币制。
汉哀帝向师丹询问此事,师丹回答说可以改革。
汉哀帝把奏章交付给有司商议,都认为盛行用钱交易很久了,难以很快改变。
师丹是一年老之人,忘记先前说的话,后来跟随公卿一起商议。
加之师丹派官吏上书言事,官吏私自刻写内容,丁、傅两家子弟听说了这件事,派人上奏控告师丹呈进密封的奏章而行道之人遍持其书奏。