汉人喜以此命名,反映了当时追求长生不老、延年益寿的社会思潮的盛行。
未央宫总体的布局呈长方形,四面筑有围墙。
长乐宫与未央宫分列于汉长安城安门大街东西两边,因而它们又分别称为东宫和西宫。
汉代尚“右”,方位以“西”为尊,西宫就是皇室正宫,即所谓“公宫”。
未央宫又称紫宫或紫微宫,中国古代天文学家分天体恒星为三垣,中垣有紫微十五星,也称紫宫。
紫宫是天帝的居室,把未央宫称为紫宫,是因为它是人间皇帝的宫城。
宫城之内的干路有三条,两条平行的东西向干路贯通宫城,中部有一条南北向干路纵贯其间。
两条东西向干路将未央宫分为南、中、北三个区域。
前殿是未央宫最重要的主体建筑,居全宫的正中,其它重要建筑围绕它的四周。
前殿北侧为椒房殿,是皇后居住的地方;更北处建有中国最早的国家图书馆--天禄阁。
中国最早的国家档案馆--石渠阁;前殿西侧建有中央官署、少府等皇室官署;前殿西南侧为皇宫池苑区,建有沧池、渐台等。
这种主要宫殿居中、居高,辅助宫殿居后及两侧的建筑配置,成为后世皇宫布局的典范。
未央宫总面积约5平方千米,约占汉长安城面积的七分之一,较长乐宫稍小,但建筑本身的壮丽宏伟则有过之。
四面建宫门各一,东门和北门有阙。
东阙在东司马门外,正对长乐宫西阙。
宫内有殿堂四十余屋,还有六座小山和多处水池,大小门户近百,与长乐宫之间又建有阁道相通。
未央宫内有宣室、麒麟、金华、承明、武台、钩弋殿等宫殿,另外还有寿成、万岁、广明、椒房、清凉、永延、玉堂、寿安、平就、宣德、东明、岁羽、凤凰、通光、曲台、白虎、漪兰、无缘等殿阁。
西汉未央宫四面均有宫门,南宫门与西安门中门道南北直对,为单一门道,无门阙,在宫门处有两道宫墙,每道宫墙上各有一座宫门,两座宫门形制相同,南北相邻,均宽3。6米。
据记载,未央宫北宫门及东宫门外都有门阙,表明其重要性或仪式功能比其他宫门高。
秦汉时代,宫城之中的大朝正殿称“前殿”。
前殿筑于龙山的山丘之上,《西京赋》“疏龙以抗殿,状巍峨以岌嶪”就记叙了这个情况。
未央宫前殿是未央宫的主体建筑,前殿内又分为前、中、后三大殿,其中的中殿是正殿,皇帝登基、重要朝会、皇家婚丧等大典均在此举行。
未央宫前殿是中国古代历史上保存最完整、规模最大、最有代表性的高台宫殿建筑之一。
据文献记载,未央宫以清香名贵的木兰为栋椽,以纹理雅致的杏木作梁柱,屋顶椽头贴敷有金箔,门扉上有金色的花纹,门面有玉饰,装饰着鎏金的铜铺,镶嵌着各色宝石。
回廊栏杆上雕刻着清秀典雅的图案,窗户为青色,雕饰着古色古香的花纹。
殿前左为斜坡,以乘车上,右为台阶,供人拾级,础石之上耸立着高大木柱,紫红色的地面,金光闪闪的壁带,间以珍奇的玉石。
前殿作为西汉一代大朝之地,其建筑之豪华为其它宫殿所莫及。
前殿是未央宫的主体建筑,凡皇帝登基,朝国群臣,皇家婚、丧大典大礼等均在此殿举行。
西汉时代的皇后宫殿称“椒房殿”,取名是因其宫殿墙壁以椒粉和泥涂抹,这样既以使其殿壁呈暖色,室内有温暖感觉,又可因椒房能使殿中芳香袭人。
椒房殿正殿坐北朝南,殿前设有双阙。
宫殿之前置阙十分罕见,非一般宫殿所能为,显示出椒房殿建筑规格之高。
石渠阁是未央宫藏书之所,由西汉丞相萧何主持营建,位于未央宫的西北部。
因阁下有石为渠导水,故名石渠阁。石渠阁是西汉时期国家最大的藏书阁(《后汉书》)。
石渠阁是一处国家级重要图书馆。
秦末,刘邦率军进占咸阳后,萧何广收秦宫的图书典籍和档案,均收藏于石渠阁内。