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“进步”这个概念是一种保护机制，使我们不至于害怕未来。

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布语录》

十七岁生日那天，菲得-罗萨·哈克南在家族竞技场上杀死了他的第一百个奴隶角斗士。来自帝国宫廷的观察员芬伦伯爵和他的夫人专程来到哈克南的母星杰第主星观礼，并于当日下午受邀和哈克南的直系家族成员一起坐在三角形竞技场上的金色包厢里，观赏竞技盛事。

为了庆贺这位准男爵的生辰，也为了提醒全体哈克南人菲得-罗萨是指定的爵位继承人，这天被定为杰第主星的节日。老男爵已经颁布法令，宣布从这一天的正午到次日正午为法定休息日。在家族城市哈可，人们费尽心思营造欢乐的气氛，建筑物旌旗飞扬，面朝宫殿大街的墙壁都被粉刷一新。

但芬伦伯爵和他的夫人注意到，只要一离开主干道，街上就到处堆着垃圾，凹凸不平的棕色墙壁倒映在一个个黑黢黢的污水坑里，行人个个行色匆匆，看上去鬼鬼祟祟。

男爵的要塞是一座蓝色建筑物，完美得让人害怕。但伯爵和夫人看得出来：哈克南人已经开始为消灭厄崔迪家族付出代价了——到处是卫兵，他们手里的武器闪着特殊的光彩，受过训练的人一眼就能看出，这些武器经常使用。从一个区到另一个区的常用通道都设有岗哨，甚至在要塞里也是如此。仆人

们走路的姿势、紧绷的双肩、始终左顾右盼的眼神……都显示出他们所受的军事训练。

“压力越来越大。”伯爵用密语轻声对他的夫人说，“男爵才刚开始明白，干掉雷托公爵，他实际上付出的代价有多大。”

“等有时间了，我一定要给你讲讲凤凰浴火重生的传说。”她说。

他们来到要塞的接待大厅，等着去观看家族竞技比赛。这个厅不算太大，也许只有四十米长，二十米宽，但大厅边缘每根装饰柱顶部都突然收窄，尖尖的，而天花板则微微拱起，给人造成空间极大的错觉。

“啊——啊，男爵来了。”伯爵说。

男爵沿着大厅的长边走过来，因为需要控制便携式浮空器撑着的一身肥肉，所以他一路迈着特殊的步伐，摇摇摆摆地晃过来。他下巴上的肥肉上下抖个不停。浮空器轻轻摆动，在他那身橘红色的长袍下转来转去。他手上的戒指闪闪发亮，缀织在长袍上的月白火焰石闪闪发光。

菲得-罗萨走在男爵肘边，满头黑发烫成一个个发卷，显得喜气洋洋，只是与下面那双阴郁的眼睛不甚协调。他穿着黑色的紧身束腰外衣，紧身长裤，裤脚略呈喇叭形，小脚上套着一双软底鞋。

芬伦夫人注意到了这位年轻人走路的姿势和紧身外衣下面肌肉的运动，心想：这是一个不会让自己长胖的人。

男爵在他们面前停下，一把抓住菲得-罗萨

的手臂：“我的侄子，准男爵，菲得-罗萨·哈克南。”然后，他把自己那张婴儿般胖嘟嘟的脸转向菲得-罗萨：“这就是我向你提起过的芬伦伯爵和他的夫人。”

菲得-罗萨按照礼仪的要求低头行礼。他打量着芬伦夫人：一头金发，身材苗条，完美的身材裹在一件淡褐色的曳地长裙里，裙子式样极其简单，没有任何装饰。伯爵夫人那双灰绿色的大眼睛正回望着他。她身上有一种贝尼·杰瑟里特式的沉着冷静，使这个年轻人稍感不安。

“嗯……啊……嗯……”伯爵审视着菲得-罗萨，“嗯……这位年轻人对礼节多么一丝不苟呀，对吗，呃，亲爱的？”伯爵瞥了一眼男爵说：“我亲爱的男爵，你说你向这位一丝不苟、彬彬有礼的年轻人提过我们？你都说了些什么？”

“我跟我侄子讲过，皇帝对您十分器重，芬伦伯爵。”男爵说着，心里却在想：好好记住他，菲得！记住这个伪装成兔子的杀手——这才是最危险的杀手。

“当然！”伯爵说着，朝自己的夫人笑了笑。

菲得-罗萨发现，这个人的言谈举止近乎无礼，只要说了什么引起别人注意的话，他会当即打住，而且毫不掩饰。年轻人把注意力集中在伯爵身上：这是个身材矮小的人，表面看来似乎很瘦弱；相貌十分狡猾，有一双超大的黑眼睛，灰色的鬂角压在两侧。他的举动也很

奇特——常常是手和头示意一个方向，说话却朝着另一个方向，让人感到难以捉摸，不知道他到底在跟谁说话。

“嗯……啊……嗯……这么有……嗯……礼貌、一丝不苟的年轻人，真是……呃……少见啊！”伯爵拍着男爵的肩头说，“我……啊……祝贺你……嗯……找到如此完美的……啊……继承人。真是……嗯……长者的智慧。”

“您过奖了！”男爵弯腰致敬。但菲得-罗萨注意到，叔叔眼中并无谦恭之意。

“你……嗯……在说反话呀，说明……啊……嗯……你正在认真考虑什么大事。”伯爵说。

又来了，菲得-罗萨想，这话听起来似乎很无礼，但你又瞧不出他到底在暗示什么。

听着这人的话，菲得-罗萨觉得自己的脑子仿佛被人摁进了一个充斥着嗯嗯啊啊的泥潭。菲得-罗萨把注意力转回芬伦夫人身上。

“我们……啊……占去这位年轻人太多时间了。”她说，“据我所知，他今天应该出现在竞技场上。”

真是个美人儿，相比之下，皇室的后宫佳丽都黯然失色！菲得-罗萨想。他随即说道：“夫人，今天我将为您而杀戮。如果您允许的话，我将在竞技场上把胜利的光荣奉献给您。”

她迎上了他的目光，神态平和，但声音里却带着鞭子抽打的啸音：“我不允许。”

“菲得！”男爵叫道。他心想：小鬼头！想惹得这位要

命的伯爵向他挑战吗？

但伯爵只是笑了笑：“……嗯……啊……”

“该上竞技场了，你真的应该去好好准备一下了，菲得。”男爵说，“必须休息好，别做任何愚蠢的冒险。”

菲得-罗萨鞠了一躬，他的脸阴沉下来，面带怒气：“我相信一切都会如您所愿的，叔叔。”接着他向芬伦伯爵点了点头：“阁下。”他又朝伯爵夫人点了点头：“夫人。”然后，他转过身去，大步走出大厅，几乎看都没看聚在双开门旁各个小家族的人。

“太年轻了！”男爵叹了一口气。

“嗯……的确，嗯……”伯爵说。

而芬伦夫人想：他会不会就是圣母所说的那位年轻人？难道这就是我们必须保存的血脉吗？

“在出发去竞技场之前，我们还有一个多小时的时间。”男爵说，“也许咱们现在可以好好聊聊了，芬伦伯爵。”他肥硕的脑袋朝右一偏：“这段时间以来，形势发生了许多变化，这些都需要好好讨论讨论。”

男爵想：现在可以瞧瞧皇帝这个送信伙计的本事了，看他怎么传达他带来的消息，不管这些消息是什么。总不至于直言不讳到粗鲁的地步，把皇帝的意思径直说出来吧。

伯爵对他的夫人说：“嗯……啊……嗯，你……可以……啊……出去转转吗，亲爱的？”

“每一天，有时甚至每个小时，都会发生变化，”她说，“嗯——”她甜甜地冲男

爵微笑着，转身走开了。她挺胸抬头，气度高贵，拖地的长裙发出沙沙的声响，朝大厅尽头的双层门走去。

男爵注意到，她走近时，各个小家族都停止了谈话，所有人的眼睛都追随着她。贝尼·杰瑟里特！男爵想，把她们全都除掉，这个宇宙会更好！

“左边那两根柱子之间有一个隔音锥区，”男爵说，“我们可以在那边好好谈一谈，不必担心有人偷听。”他在前面带路，摇摇摆摆地走进那片隔音区，要塞里的各种噪声顿时显得沉闷而遥远。